Soziale Ungleichheit

Was bedeutet soziale Ungleichheit?

Soziale Ungleichheit bedeutet, dass Menschen in einer Gesellschaft nicht die gleichen Möglichkeiten in ihrem Einkommen, ihrer Bildung, dem Zugang zu guter Arbeit oder dem gesundheitlichen Wohlstand haben.

Manche Menschen wachsen mit mehr Chancen auf, andere starten mit deutlich schlechteren Voraussetzungen ins Leben. Diese Unterschiede entstehen nicht zufällig. Häufig hängen sie mit der Herkunft, dem Geschlecht oder der Bildung zusammen. Und oft bleiben sie über Generationen hinweg bestehen. Deshalb hat soziale Ungleichheit häufig Spannungen in einer Gesellschaft zur Folge.

Was sind die Dimensionen von sozialer Ungleichheit?

Soziale Ungleichheit betrifft viele Lebensbereiche. Oft wird zwischen materiellen, kulturellen und sozialen Dimensionen unterschieden. Diese greifen ineinander und verstärken sich oft gegenseitig.

Materielle Dimension

Die materielle Dimension umfasst vor allem Einkommens- und Vermögensungleichheit sowie ungleichen Zugang zu Wohnraum. Sie zeigt sich in der Verteilung wirtschaftlicher Ressourcen und bestimmt maßgeblich, wie gut Menschen ihre grundlegenden Bedürfnisse decken und am gesellschaftlichen Leben teilhaben können.

In Deutschland sind das Einkommen und Vermögen sehr ungleich verteilt. Während einige Haushalte kaum über die Runden kommen, besitzen die reichsten Personen einen großen Teil des Gesamtvermögens. Diese Kluft hat sich in den letzten Jahrzehnten sogar vergrößert.

Auch beim Wohnen zeigen sich materielle Ungleichheiten deutlich. Wer wenig verdient und kein Eigentum besitzt, ist auf den Mietmarkt angewiesen. Dort führen steigende Mieten und Wohnungsknappheit besonders in Großstädten dazu, dass viele Menschen in beengten oder qualitativ schlechteren Wohnverhältnissen leben.

Kulturelle Dimension

Die kulturelle Dimension betrifft vor allem Chancenungleichheit im Bildungssystem und Benachteiligungen aufgrund von ethnischer Herkunft.

Bildung eröffnet Chancen für die Zukunft, ist aber ungleich verteilt. Kinder aus bildungsnahen Familien besuchen häufiger Gymnasien, erzielen bessere Abschlüsse und studieren öfter. Diese Vorteile entstehen durch mehr Förderung, bessere Sprachkenntnisse, ein stabiles Lernumfeld und durch ein System, das soziale Herkunft nicht ausgleicht, sondern oft verstärkt.

Auch ethnische Zugehörigkeit kann zu Benachteiligung führen — etwa durch Diskriminierung, fehlende Anerkennung von Bildungsabschlüssen oder sprachliche Barrieren.

Soziale Dimension

In der sozialen Dimension von sozialer Ungleichheit stehen soziale Netzwerke und familiäre Strukturen im Fokus.

Wer gut vernetzt ist, hat oft Vorteile — zum Beispiel beim Zugang zu Jobs, wichtigen Infos oder hilfreichen Kontakten. Diese Netzwerke sind jedoch ungleich verteilt. Menschen mit höherem sozialen Status bewegen sich in Milieus, die ihnen neue Chancen eröffnen, während andere kaum Zugang zu solchen Kreisen haben.

Auch familiale Lebensformen beeinflussen soziale Teilhabe. Alleinerziehende, vor allem Frauen, tragen oft eine doppelte Belastung durch Erwerbs- und Sorgearbeit. Sie haben ein höheres Armutsrisiko und sind häufiger auf staatliche Unterstützung angewiesen — mit langfristigen Folgen für ihre gesellschaftliche Teilhabe und die ihrer Kinder.

Strukturelle Gründe für soziale Ungleichheit

Soziale Ungleichheit ist das Ergebnis politischer, wirtschaftlicher und institutioneller Strukturen. Diese beeinflussen, wie Ressourcen verteilt werden und welche Chancen Menschen im Leben haben. Gründe für soziale Ungleichheit sind: 

Arbeitsmarkt: Niedriglöhne trotz Vollzeit

Immer mehr Menschen arbeiten, ohne von ihrem Einkommen leben zu können. Das liegt vor allem an der Ausweitung des Niedriglohnsektors — Berufen mit sehr geringen Löhnen und wenigen Aufstiegschancen. Dadurch kommt es, dass viele Menschen Vollzeit arbeiten und trotzdem zu wenig Geld zum Überleben haben.

Gut zu wissen: 2019 waren 8 % der Erwerbstätigen armutsgefährdet.

Geschlechtsspezifische Ungleichheit

Frauen verdienen im Schnitt weniger, arbeiten häufiger in Teilzeit und übernehmen mehr unbezahlte Sorgearbeit. Das wird auch als Gender Pay Gap bezeichnet. Diese strukturellen Unterschiede führen dazu, dass Frauen sowohl im Erwerbsleben als auch im Alter schlechter abgesichert sind.

Bildungssystem: Herkunft entscheidet mit

In Deutschland hängt der Bildungserfolg nach wie vor stark von der sozialen Herkunft ab. Durch die frühe Aufteilung auf verschiedene Schulwege haben vor allem Kinder aus einkommensschwachen Familien von Anfang an Nachteile durch fehlende Unterstützung. Das verschlechtert ihre Chancen auf höhere Abschlüsse und Studienplätze deutlich.

Wohnungsmarkt: Zu wenig bezahlbarer Wohnraum

In vielen Städten fehlt bezahlbarer Wohnraum, besonders für Haushalte mit geringem Einkommen. Steigende Mieten und fehlende Investitionen in den sozialen Wohnungsbau verschärfen die Lage, sodass Menschen mit wenig Einkommen oft einen Großteil ihres Geldes für die Miete aufbringen müssen.

Gut zu wissen: Fast 13 % der Mieterhaushalte in deutschen Großstädten leben nach Abzug der Miete unterhalb des Existenzminimums.

Steuersystem: Entlastung an der falschen Stelle

In den letzten Jahrzehnten wurden Spitzensteuersätze für hohe Einkommen gesenkt, um Investitionen und Wachstum zu fördern. Der Effekt blieb jedoch aus und die Ungleichheit wurde größer. Zudem werden große Vermögen bei Erbschaften und Schenkungen steuerlich geschont, obwohl hier Umverteilung möglich wäre.

Sozialstaat: Lückenhafte Absicherung

Die sozialen Sicherungssysteme in Deutschland greifen nicht immer da, wo sie gebraucht werden. Wer arbeitslos wird oder nur eine geringe Rente bezieht, rutscht oft unter die Armutsgrenze. Bürgergeld und Grundsicherung reichen oft nicht für das Nötigste.

Gesellschaftliche Folgen hoher Ungleichheit

Wenn die soziale Schere zu weit auseinandergeht, hat das nicht nur individuelle Folgen — sondern auch spürbare Auswirkungen auf das gesellschaftliche Zusammenleben und die Stabilität politischer Systeme.

Vertrauen in Demokratie und Staat sinkt

Menschen mit niedrigem Einkommen fühlen sich deutlich seltener politisch vertreten. Viele verlieren das Vertrauen in die Politik und gehen seltener wählen.

Gesellschaftlicher Zusammenhalt gerät unter Druck

Fast die Hälfte der Erwerbstätigen macht sich laut einer aktuellen Befragung große Sorgen über ein Auseinanderdriften der Gesellschaft. Besonders die unteren Einkommensgruppen erleben ein Gefühl von Ausschluss und Unsicherheit, wodurch der gesellschaftliche Zusammenhalt unter Druck gerät

Gefahr für die Demokratie

Wer dauerhaft wirtschaftlich abgehängt ist, verliert das Vertrauen in demokratische Institutionen. Ungleichheit wird so zu einer strukturellen Bedrohung für demokratische Stabilität.

Politische Maßnahmen gegen Ungleichheit

Viele politische Maßnahmen in Deutschland zielen bereits auf mehr soziale Gerechtigkeit ab. Doch oft reicht ihr Umfang nicht aus, um die Ursachen von Ungleichheit wirksam zu bekämpfen. In diesen Bereichen gibt es Maßnahmen gegen die soziale Ungleichheit:

• Mindestlohn
• Wohnen
• Bildung
• Besteuerung großer Vermögen
• Öffentliche Daseinsfürsorge

Mindestlohn

Seit 2015 gibt es in Deutschland einen gesetzlichen Mindestlohn. Dieser wurde mehrfach angehoben, zuletzt auf 12,41 Euro pro Stunde (Stand: 2025). Besonders für Menschen mit niedrigem Einkommen bedeutete das eine spürbare Entlastung. Sie profitieren von stabileren Löhnen und etwas besseren Chancen, ihren Alltag finanziell zu bewältigen.

Allerdings bleibt die Kritik bestehen, dass die Anpassung des Mindestlohns zu selten erfolgt und sich kaum an der tatsächlichen Preisentwicklung orientiert. Viele Fachleute fordern daher einen sogenannten dynamischen Mindestlohn. Dieser soll sich regelmäßig an der Inflation und dem allgemeinen Lohnniveau orientieren, um die Kaufkraft langfristig zu sichern und Einkommensungleichheit wirksam einzudämmen.

Gut zu wissen: Laut WSI wäre ein Mindestlohn von 15,12 Euro im Jahr 2025 angemessen.

Wohnen

Förderprogramme für den sozialen Wohnungsbau und eine Reform des Wohngelds wurden bereits umgesetzt. Sie sollen Menschen mit niedrigem Einkommen dabei helfen, angemessenen Wohnraum zu finden und steigende Mietkosten besser abzufedern.

Trotz dieser Maßnahmen bleibt die Lage auf dem Wohnungsmarkt angespannt. Der Bau neuer Sozialwohnungen kann mit dem Bedarf kaum Schritt halten. Deshalb plädieren viele Fachleute für stärkere öffentliche Investitionen, eine Ausweitung der Mietpreisregulierung und ergänzende Modelle wie einen Mietdeckel — insbesondere in Ballungsräumen, in denen der Wohnraum besonders knapp ist.

Bildung

Programme wie „Aufholen nach Corona“ und Investitionen in die digitale Ausstattung der Schulen haben punktuelle Verbesserungen angestoßen. Sie zeigen, dass gezielte Maßnahmen Wirkung entfalten können — etwa beim Zugang zu digitalen Lernmitteln oder beim Aufholen pandemiebedingter Lernrückstände.

Allerdings reichen diese Maßnahmen nicht aus, um Bildungsungleichheit grundlegend zu verringern. Besonders beim Personal, der Schulsozialarbeit und der individuellen Förderung für benachteiligte Kinder besteht weiterhin Handlungsbedarf. Auch die frühe Aufteilung der Kinder auf verschiedene Schulformen bleibt ein strukturelles Problem. Sie verstärkt bestehende Unterschiede, anstatt sie auszugleichen.

Besteuerung großer Vermögen

Einige Reformen der Erbschaftssteuer haben in den vergangenen Jahren bestimmte Schlupflöcher geschlossen, andere bestehen weiterhin. Auch die Einführung einer Vermögenssteuer ist immer wieder Thema in politischen und gesellschaftlichen Debatten, wurde bisher aber nicht umgesetzt.

Dabei könnte eine faire Besteuerung großer Vermögen gezielt dazu beitragen, zentrale öffentliche Aufgaben zu finanzieren — etwa im Bildungsbereich oder beim sozialen Wohnungsbau. Ein verfassungsrechtlich geprüftes Modell für eine solche Steuer liegt bereits vor. Was bisher fehlt, ist der politische Wille, diesen Schritt tatsächlich zu gehen.

Öffentliche Daseinsvorsorge

In den vergangenen Jahren wurden vereinzelt Förderprogramme auf den Weg gebracht, die den Ausbau von Kitas, den öffentlichen Nahverkehr oder kommunale Gesundheitszentren unterstützen. Besonders auf lokaler Ebene konnten dadurch Verbesserungen erreicht werden.

Allerdings gibt es keine langfristige und strategisch abgestimmte Gesamtplanung. Vor allem Regionen mit hoher Armutsquote oder schrumpfender Bevölkerung benötigen gezielte Investitionen, um die soziale Infrastruktur zu sichern und die Lebensqualität für alle zu gewährleisten.

Magisches Viereck

Soziale Ungleichheit zu verringern ist ein zentrales Ziel wirtschaftspolitischer Strategien und damit Teil des magischen Vierecks. Welche weiteren Ziele dazugehören und wie sie miteinander in Balance gebracht werden sollen, erfährst du im Beitrag zum Magischen Viereck.